মানবসভ্যতার ইতিহাসে আগুনের আবিষ্কার এক বিপ্লবী ঘটনা। তবে আদিম মানুষ ঠিক কবে আগুন জ্বালাতে শিখেছিল, তা নিয়ে বহু বছর ধরে গবেষকরা বিভ্রান্ত ছিলেন। সাম্প্রতিক এক প্রত্নতাত্ত্বিক গবেষণা প্রমাণ করেছে, প্রচলিত ধারণার চেয়ে বহু আগেই মানুষ আগুন ব্যবহারের কৌশল আয়ত্ত করেছিল।
গবেষকদের ধারণা, প্রায় ১০ লাখ বছর আগে আদিম মানুষ আগুনের ব্যবহার জানত। তবে সেই সময় তারা নিজে আগুন জ্বালাতে পারত না; বরং প্রাকৃতিক আগুন সংরক্ষণ করে ব্যবহার করত। আগুন জ্বালানো এবং নিয়ন্ত্রণ করার কৌশল আয়ত্ত করা ঘটেছিল অনেক পরে। আগের ধারণা অনুযায়ী, মানুষ আজ থেকে প্রায় ৫০ হাজার বছর আগে আগুন জ্বালাতে শিখেছিল।
তবে লন্ডনের বার্নহাম গ্রামে খননকাজের সময় প্রত্নতাত্ত্বিকরা এমন নিদর্শন খুঁজে পান যা প্রমাণ করে, অন্তত চার লাখ বছর আগে মানুষ আগুন নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম ছিল। এখানে উনুন আকৃতির পোড়া মাটি, তাপে ভেঙে যাওয়া পাথরের কুড়াল এবং পাইরাইট বা আয়রন সালফাইডের টুকরা মিলেছে। পাইরাইট ঠুকে আগুনের স্ফুলিঙ্গ তৈরি করা সম্ভব। এই আবিষ্কার প্রমাণ করে, ওই এলাকার আদিম মানুষ আগুন জ্বালাতে এবং প্রয়োজনে ব্যবহার করতে জানত।
এর আগে ফ্রান্সের উত্তরাঞ্চলেই মিলেছিল আগুন ব্যবহারের প্রাচীন নিদর্শন, যা আজ থেকে প্রায় ৫০ হাজার বছরের। কিন্তু ব্রিটেনের বার্নহামের প্রত্নতাত্ত্বিক নিদর্শন প্রায় চার লাখ বছরের। অর্থাৎ, আদিম মানুষ আগুন ব্যবহার করতে শেখার সময়কাল আগের ধারণার চেয়ে অন্তত সাড়ে তিন লাখ বছর আগে।
আধুনিক মানুষের আবির্ভাব আজ থেকে প্রায় তিন লাখ বছর আগে হলেও, আগুন জ্বালানোর জ্ঞান তারও আগে আদিম মানুষের মধ্যে বিদ্যমান ছিল। আধুনিক মানুষ আফ্রিকা মহাদেশে প্রথম আবির্ভাব ঘটে এবং প্রায় এক লাখ বছর পর আফ্রিকার বাইরে ছড়িয়ে পড়ে। ইউরোপে সবচেয়ে প্রাচীন নিদর্শন মিলেছে আজ থেকে প্রায় ৪০ হাজার বছর আগে। অর্থাৎ, আধুনিক মানুষের আগে ‘হোমো’ গণের অন্যান্য প্রজাতিই আগুন জ্বালাতে সক্ষম ছিল।
কোন প্রজাতি প্রথম আগুন জ্বালাতে শিখেছিল তা সঠিকভাবে জানা যায়নি। বার্নহামের প্রত্নতাত্ত্বিক সামগ্রী ওই সময়কালের হোমো ইরেক্টাস, হোমো হাইডেলবার্জেনসিস ও হোমো নিয়ান্ডার্থালের সঙ্গে সম্পর্কিত। বিশেষজ্ঞদের অনুমান, সম্ভবত নিয়ান্ডার্থালরাই প্রথম আগুন জ্বালাতে সক্ষম হয়েছিল।
প্রত্নতাত্ত্বিক দলের নেতৃত্ব দেন ব্রিটিশ জাদুঘরের প্রস্তর যুগের সামগ্রী সংরক্ষক নিক অ্যাশটন। তিনি বলেন, ‘এটি বিশ্বের যেকোনো স্থানের তুলনায় আগুন জ্বালানোর প্রাচীনতম প্রমাণ।’ তবে বার্নহামেই আদিম মানুষ প্রথম আগুন জ্বালিয়েছে এমন সম্ভাবনা কম।
সিএ/এমআর
